Lewis Barnavelt (Owen Vaccaro) es un niño huérfano que se muda a la casa de su tío. Pese a que todo parece normal, ese hogar, su tío (Jack Black) y su vecina (Cate Blanchett), esconden muchos secretos. El extraño tic-tac de un reloj resonando por las pareces de la casa inquieta al pequeño, lo que le lleva a una investigación con el objetivo de descubrir todos los misterios ocultos. Sus descubrimientos desembocan en la apertura de un portal a otro mundo plagado de criaturas mágicas que provocará la destrucción del nuestro si no logra detenerlo a tiempo.