Película ambientada en el Nueva York de 1945. Los Corleone son una de las cinco familias más reputadas de la mafia asentadas en la ciudad. Don Vito Corleone (Marlon Brando, Apocalypse Now), ``el padrino´´ de esta familia, casa a su hija con un corredor de apuestas. Sollozzo, ``padrino´´ de la familia Tattaglia, le propone a Don Vito asociarse con él en el tráfico de drogas, pero este rechaza la propuesta. Sin embargo, Sonny (James Caan), uno de sus hijos, está a favor, lo que provocará enfrentamientos entre padre e hijo.

Con vistas a negociar con Sonny, Sollozzo intenta matar a Don Vito, pero este logra escapar. Michael (Al Pacino), el hermano menor de Sonny, inicia la búsqueda de los responsables del atentado y mata a Sollozzo y al jefe de la policía para vengarse. Huyendo de las represalias, Michael se marcha a Sicilia, donde acabará casándose con Apollonia. Sin embargo, cuando su esposa es asesinada en su lugar, regresa a Nueva York, se casa con Kay Adams y se prepara para suceder a su padre...