Esta película de acción cuenta la historia de John Rambo, un héroe de la guerra de Vietnam que vaga de ciudad en ciudad en busca de sus antiguos compañeros de armas. Cuando se estaba preparando para cruzar una pequeña ciudad para comer, el sheriff Will Teasle le arresta por vagabundeo. Encarcelado y maltratado por policías violentos, Rambo se vuelve loco de rabia y huye al bosque tras herir a varios agentes. Buscado como un animal, el exsoldado se ve obligado a matar a un policía en legítima defensa. Desde entonces, la policía local y la guardia nacional despliegan sus medios para encontrar al fugitivo. El Coronel Trautman, su mentor, interviene e intenta disuadir a las dos partes para que se ataquen mientras que Rambo, acorralado y herido, acaba su guerra contra las autoridades.

Bajo la dirección de Ted Kotcheff y con Sylvester Stallone, Richard Crenna y Brian Dennehy como protagonistas, esta película es la adaptación cinematográfica de la novela escrita por el autor canadiense David Morrell.